Vaig visitar el Musée d’Orsay de París, que alberga obres dels artistes més importants de l’art occidental compreses entre els anys 1848 i 1914, i quina no va ser la meva sorpresa en identificar un quadre que em resultava molt familiar. Es tractava de la pintura que apareix a la pel·lícula ‘Bean, l’últim en cinema catastròfic’ (1997), interpretada per Rowan Atkinson i dirigida per Mel Smith.
El seu títol original és ‘Arrangement in Grey and Black No. 1’ (Arranjament en gris i negre núm. 1), tot i que és més conegut com ‘Whistler’s Mother’ o ‘Portrait of the Artist’s Mother’ (Retrat de la mare de l’artista). Es tracta d’un oli sobre tela pintat pel pintor nord-americà James Abbott McNeill Whistler (1834-1903), vinculat als moviments simbolista i impressionista. La pintura fou realitzada l’any 1871 a Londres i representa la mare de l’artista, Anna McNeill Whistler. Mesura 144,3 × 163 cm i s’exhibeix al Musée d’Orsay de París des de la seva adquisició per part de l’Estat francès l’any 1891. Aquest quadre és considerat una de les obres mestres de la pintura nord-americana i una de les més famoses d’un artista nord-americà fora dels Estats Units, fins al punt de ser conegut com la ‘Mona Lisa victoriana’.
Aquest retrat destaca per les seves acurades tonalitats de grisos i per l’ús del clarobscur, que aporten sobrietat i serenitat al personatge retratat. Dins d’una gran simplicitat de motius, la figura protagonista adquireix encara més rellevància, combinant l’hieratisme amb la tendresa del rostre de la seva mare, fet que evidencia la genialitat de Whistler.
És una obra molt important en el món anglosaxó i va ser utilitzada en cartells publicitaris durant la Primera Guerra Mundial per fomentar l’allistament a l’exèrcit canadenc amb el lema «Fight for Her». A més, va aparèixer en segells dels Estats Units l’any 1934, «en memòria i honor de les mares dels Estats Units».